2型糖尿病的发病机制尚未明了，但遗传因素已被确认。目前认为，糖尿病单由遗传因素或环境因素引起者仅占少数，95%是由遗传、环境、行为多种危险因素共同参与和（或）相互作用引起的多因子病。国内外学者普遍认为糖尿病存在家族聚集性，国外研究表明，2型糖尿病患者一级亲属糖尿病的患病率比无糖尿病家族史者高3~10倍，如果父母一方患有糖尿病，则子女一生患糖尿病的危险性可达40%，如果父母双方均患病，其子女的发病率高达25%。国内大量的流行病学资料显示，有糖尿病家族史者糖尿病的患病率要显著高于无家族史者。

肥胖是2型糖尿病最重要的易感因素之一。许多研究发现，无论男女，不同年龄组中，超重者2型糖尿病患病率显著高于非超重者，前者大约是后者的3~5倍。我国11省市的调查发现，糖尿病和糖耐量异常（IGT，糖尿病前期的一种）患病率随着体重的增加而上升，超重者患病的危险（RR）为正常人的2.36倍，而肥胖者的RR达3.43。印第安人的调查亦证实，2型糖尿病的发病率随体质指数的增加而呈线性增加趋势，体质指数<20者的发病率为0.8/1000人年，而体质指数>40者高达72/1000人年。国内的研究结果显示，体重指数（BMI，既体质指数）是2型糖尿病的独立危险因素。其他一些研究还发现，腰/臀围比值（WHR）比体质指数可能对2型糖尿病的预测更有价值，尤其在亚洲人中。肥胖的进程也影响糖尿病的发病率。以色列对2000名40~70岁的人群进行研究，发现2型糖尿病的高患病率与其10年前较高的体质指数有更大的相关性。

许多研究发现体力活动不足增加糖尿病发病的危险，活动最少的人与最爱活动的人相比，2型糖尿病的患病率相差2~6倍。有研究表明，体力活动及体育锻炼可增加胰岛素活性标志物的效应，从而改善糖代谢和脂代谢。马林茂等对我国11省市的糖尿病调查结果进行了多因素Logistic回归分析，结果显示，职业体力活动与休闲时的体力活动减少均是糖尿病的危险因素。

高热能饮食是明确肯定的2型糖尿病的重要危险因素，2型糖尿病的发生率与膳食中脂肪所提供的能量百分比成正相关，与膳食碳水化合物所提供的能量百分比呈负相关。日本相扑运动员每日摄能达4500~6500千卡，比一般日本人的2500千卡高得多。他们中40%发展为2型糖尿病。

有人提出生命早期营养不良可以导致后来的代谢障碍和增加发生糖耐量异常（IGT）和2型糖尿病的危险。低体重新生儿较正常体重新生儿在成长期更容易发生糖尿病，母亲营养不良或胎盘功能不良可以阻碍胎儿胰岛β细胞的发育。

糖尿病与社会经济状况紧密相关。富裕国家的糖尿病患病率高于发展中国家。即使在不发达国家，富人的糖尿病患病率也明显高于穷人。我国1994年的调查亦发现，糖尿病的患病率随收入的增加而增加；而且经济收入越高、文化程度越低者发生糖尿病的危险性越大。

国内有关糖尿病的研究表明：采用吸烟与饮酒指数来分析吸烟和饮酒与糖尿病的关系，可以看到吸烟、饮酒指数与糖尿病的患病率有明显的线性关系，大量吸烟是糖尿病发生的危险因素，随着吸烟年限与吸烟量的增加，糖尿病的发生也增加。Rimm-EB等报道一项美国114 247名护士的12年纵向研究结果表明，与不吸烟者相比，每天吸烟25支以上的妇女发生2型糖尿病的相对危险度为1.42（经调整肥胖及其他危险因素后）；对美国中老年男子进行6年前瞻性研究结果显示，每日吸烟25支及以上者较不吸烟者发生糖尿病的相对危险度为1.94（经控制已知的危险因素后）。

许多研究发现高血压患者发展为糖尿病的危险比正常血压者高。流行病学研究显示，高血压患者发生糖尿病的可能性是正常血压者的2.5倍，糖尿病患者至少1/3以上合并高血压，并发肾脏损害者，高血压患者糖尿病患病率达70%~80%。美国糖尿病协会（ADA）报告，高血压是2型糖尿病的高危因子。

除了以上因素外，年龄也是2型糖尿病肯定的危险因素之一，其他相关的因素还有血脂异常（高胆固醇及高甘油三酯）等。糖尿病的发生是遗传与环境因素共同作用所致。