西去吧，年轻人！

“1492年，哥伦布扬帆过蓝海”是一句人人都知晓的诗歌。但是又有多少人知道接下来这两句呢？“哥伦布航行不停寻黄金，听命寻得归家去。”意大利航海家克里斯多弗·哥伦布（1451-1506）本人和这诗歌一样为人们所熟知。他从西班牙起航，一路向西航行，跨越大西洋，希望能抵达东亚，从而为自己的西班牙君主开辟一条新的贸易路线，获得来自东方的香料、财富和产品。1492年到1503年期间，他曾四次出海航行，发现了西印度群岛、中美洲和南美洲。只不过他一直误认为自己登上的是东印度群岛、日本和中国。航行途中，哥伦布遭到了侮辱和监禁，因而并未能受益于自己的大发现。然而，他的这一壮举改变了世界，世界的轴心从此转向了西方。

在15世纪晚期的西欧人眼中，东方起始于传说中的城市君士坦丁堡（今伊斯坦堡），并一直扩展到神秘的华夏王朝和日本。据说，黄金在那里犹如贱金属一般常见。拜占庭帝国（395—1453）铸造了苏勒德斯金币，并把它作为自己的主要货币单位。然而，当时的西方国家却仍采用银本位制。黄金十分稀有，其价值也因此高涨。同时，它还是少数几种不会褪色或氧化生锈的金属之一，是除了铜之外，唯一一种色泽明亮，不讲究实用功能的金属。不过，说到它的实用性，在现代被应用于电子和齿科领域之前，黄金基本上跟玻璃锤一样，没什么实用价值。它质地过于柔软，做不成工具、武器或是机器。什么人要是想拿黄金盔甲保住性命，很快就会付出惨痛的代价。黄金盔甲不仅过于沉重，使人行动困难，而且挡不住什么刀剑或是弓箭的攻击。人们拿黄金铸造钱币或者珠宝时，通常在其中混入白银或者其他金属以提高其强度。

向西而行

哥伦布航海西行的目的是寻找印度的黄金。

早在哥伦布时代以前，西方就流传着有关东方十分富庶的传说。在古希腊的金羊毛神话中，伊阿宋跟他的“英雄”伙伴们驾船去了黑海东岸的科尔基斯王国寻找宝物金羊毛。一路上，伊阿宋屠戮诱惑他人，最终偷到了金羊毛，得到了女孩的芳心，胜利返回了希腊。在当代，人们解读这个故事时认为当时的当地人使用羊毛过滤河水中的砾金，因此这个神话实际上讲的是海盗劫掠他人的财宝的故事。所以说，用海盗一词形容伊阿宋跟他的“英雄”伙伴们或许更恰当。之后的1000多年里，探险寻找真实以及想象中的黄金——通常是属于别人的黄金——成了一个常见的故事主题。

金羊毛得手

伊阿宋带着偷来的金羊毛返回了希腊。

金本位

20世纪以前，世界各地的货币都采用金本位。