十字架与利剑
当时的西班牙刚刚摆脱穆斯林的统治，是一个虔诚而容不得异端的天主教国家。其宗教裁判所怀着狂热的原教旨主义精神残酷迫害宗教异端分子、穆斯林以及犹太人。虽然他们实际上不一定如好莱坞影片描述的那样嗜血成性，但确实是一种像纳粹盖世太保一样残忍而有效的国家压迫工具。最早接触到美洲大陆上最先进文化的既不是英国新教徒，也不是荷兰人，而是西班牙人。清教徒前辈移民们当年的登陆地点若不是马萨诸塞，而是墨西哥，历史想必是另一番迷人的面目。不过最后的结果有可能都是一样的，因为他们可能和西班牙天主教徒一样，无法容忍异端的存在。
黄金梦
西班牙征服者把印加帝国和阿兹特克帝国的黄金掠夺殆尽后，仍不知满足。他们听到了黄金国的传说（有人希望这个传说被美洲土著故意夸大，好引诱西班牙人去送死）。传说里提到了一个金人，他统治着一座黄金之城。据说这座黄金之城就隐藏在中美洲茂密的雨林深处。传说起源于哥伦比亚穆伊斯卡人的宗教仪式。他们划船将全身涂满金粉的新头领送入一座圣湖的中心。在那里，新头领会祭祀众神，把这作为自己登基仪式的一部分。这个传说引得多支探险队纷纷动身深入到美洲大陆内部，其中第一支队伍出发于1541年。虽然人们借此了解了亚马孙河的全貌，但大部分贪婪于黄金的探险者也因此丢了性命。
阿兹特克帝国是个相当年轻的帝国，因为阿兹特克人直到15世纪才在墨西哥谷取得了优势地位。其疆域覆盖今墨西哥的大部分地区，首都则位于特诺奇提特兰（今墨西哥城）。与近东地区许多帝国一样，阿兹特克人的统治是间接式的。他们从被统治民族那里榨取贡品，但保留着这些民族的统治阶层和社会精英。阿兹特克人统治期间，时常会发生叛乱，而且其帝国内部还存在着重要的独立之地，因此称阿兹特克帝国为联邦也许更为恰当。西班牙殖民者埃尔南·科尔蒂斯（1485—1587）狡诈精明，善于谋略。他将整个阿兹特克帝国变成了西班牙的殖民地。表面上，他是在向当地美洲土著传播基督教，但实际上，他的目的是寻找黄金，而且还真的找到了大量黄金。
哥伦布时代之前的中美洲民族为我们展现了一系列有趣的矛盾对比。阿兹特克人和玛雅人将造型艺术、数学和天文学发展到了令人惊讶的水平，然而他们却以石器时代的技术维持生活。尽管阿兹特克人能够制造出极为精美的黄金饰品和物品，但他们的战士使用的却仍然是早在石器时代末期就被世界其他地区逐渐淘汰了的黑曜岩武器。印加人的冶金水平已经超越了对黄金的加工，但仍然大大落后于中世纪晚期的欧洲。阿兹特克和玛雅人的社会精英采用一种复杂的象形文字书写系统进行文字记录，而印加人在记录贸易、生产和税收情况时，用的则是一种简单的名为奇普的绳结记事方法。他们还使用美洲驼为自己驮运物品，而中美洲由于没有大型哺乳动物可以驯化，只能借助人力来进行运输。
金粉
黄金的存在形式多种多样，比如这种纯金沉积物。