诏狱里的蜕变
王阳明虽然只是一个小小的六品兵部主事，但因为在文官集团和宦官集团的殊死搏杀中发出最后一声呐喊，所以被太监头子刘瑾特殊关照，廷杖四十，然后扔进了锦衣卫的大牢，也就是明代最恐怖的诏狱之中。
正德元年的除夕之夜，北京城里家家户户都在过着团圆年，吃着年夜饭，而身陷囹圄的王阳明身处诏狱之中，身体和心灵都受到了极大的煎熬，第一次感受到了死亡的威胁。
一是因为明代的廷杖非常残酷，尤其是从刘瑾开始，廷杖要扒了裤子打屁股。以前可以垫棉裤、可以垫被褥，现在把护具都撤了。有人当场就被打死了。王阳明廷杖四十之后，撑是撑下来了，却已经是奄奄一息。
二是因为他被关进的地方是锦衣卫的诏狱，这就不得了了。我们前面说过，这在明代是最恐怖的一个地方，虽然王阳明自己曾经做过刑部的官员，看过监狱里悲惨的景象，但是他所见到的刑部监牢比起诏狱简直没法比。
为什么呢？
晚明的民族英雄瞿式耜曾经描写锦衣卫诏狱的可怕说，“一属缇骑，即下镇抚，魂飞汤火，惨毒难言，苟得一送法司，便不啻天堂之乐矣”。（瞿式耜《瞿忠宣公集》）因为那个时候的诏狱主要关押的都是政治犯，非常可怕。一般人是很难想象里面恐怖到什么程度。如果能够改送到三法司，比如刑部的大牢，简直就是从地狱到了天堂。王阳明曾说刑部的大牢是十八层地狱，那诏狱就是在十八层地狱之下。王阳明硬是凭着一种坚强的意志，在诏狱里头才渐渐缓过劲儿来。
这个时候，王阳明有惶恐，也有迷惑，尤其是面对生死的时候，游走在生死边缘的时候。但他还是找到了一个自救的方法。在诏狱，王阳明开始把兴趣、注意力转到了《周易》上面。他想到了“文王拘而演周易，仲尼厄而作春秋”，当年周文王被拘禁起来，便开始推演《周易》。
《周易》其实是中国文化的，尤其是古代文化一个重要的源头。一般来说，易有三易，我们说《周易》只是三易之一。夏有《连山》，商有《归藏》，周有《周易》。当一个人的人生困顿之极、别无出路的时候，人受环境的压迫，反而会去寻找生命的本源意义。
王阳明便是在诏狱里开始研究起《周易》来。研究《周易》就可以推知文化、文明以及我们这个民族对生命的终极认识。他这时候写了一首诗叫《读易》：
有时候人生的困顿，反倒是一个巨大的机遇，促使人们去寻找那些终极的意义、问题的源头。当王阳明在诏狱这个狭窄、困顿、窘迫、肮脏的环境里，当什么人都无法依靠的时候，他只有去依靠自己的内心，反而从自己的内心中找到一种终极的力量。这种思索，其实已经为王阳明的人生开启了一段蜕变的旅程。
王阳明在狱中推演《周易》，根本不知道外面早已经是天翻地覆了。
刘瑾搞了一个奸党名录，就是反对派名录，就像那个宋代元祐党人碑一样，一共列了五十三个人，王阳明排位第八。宦官集团所列的奸党，其实就是文官集团的英雄们。王阳明居然排第八，前面都是什么人？刘健、谢迁，以及各部尚书，官职最小的李梦阳那时也已经是天下文坛的盟主了。
王阳明小小的一个六品兵部主事，居然能排第八，这是为什么呢？刘瑾为什么对王阳明这么“重视”呢？
其实，刘瑾重视的不是王阳明，重视是他背后的那座山——王阳明的父亲王华。王华在孝宗时是皇帝的日讲官，这时已然成为文人的精神领袖，刘瑾处理王阳明也就特别重，并派人向王华示意，企图拉拢王华。
王华虽然焦虑儿子的命运，但是文人的气节绝不可退一步，绝不肯向刘瑾求情。他始终只有淡淡的一句，我儿子做的是对的，别的我不说。真可谓风雨欲来之际，我自岿然不动。后来王华也被贬官，放到南京去做吏部尚书。你别看吏部尚书很大，其实放到南京去就是一个闲职。
而王阳明呢？在狱中挺过来之后，朝廷的处理意见下来了。
刘瑾看王阳明挺过了廷杖，又挺过了诏狱，居然没死，怎么办？就把王阳明一下子贬到贵州龙场驿做驿丞。刘瑾不是善心大发，这样的安排其实是别有用心。
听到这个消息，湛若水等朋友都觉得王阳明生还无望。为什么？贵州龙场驿在那个时候乃瘴疠之地，满山都是毒虫，基本上流放到那儿去的人都是死路一条了。明代这一点和宋代一样，贬官外放，其实就是一种流放，就像把苏东坡流放到海南岛一样，本意是希望被流放者就死在那里，别指望再回来了。这是刘瑾一个非常毒的手段。
王阳明从狱中出来，身体还没有完全养好，但是朝廷已经把他流放到贵州龙场驿。他得去啊！这时，他先和京城的友人告别。湛若水等朋友都来送他，还都写了诗，王阳明也写了回赠诗。王阳明的回赠诗里，有两首诗挺有意思，引发后人无穷的猜想。回赠诗的第七首诗说：
这似乎是对一位美人给他的一封信的回赠。回赠诗的第八首又说：
很多人据此推测，王阳明在京城有一位红颜知己，感情还很深。我倒是觉得，确实有这个可能，但也完全有可能是以美人喻志。古人经常这样，写到美人的时候，其实是一种譬喻的手法。尤其是第七首中，那个美人就是要让他达观，让他面对危难的时候要有更高远的志向。所以王阳明说，“道远恐莫致，庶几终不惭。”这是表达自己的一种感激，对这种志同道合的一种感激。