四、“孟德命大”
曹洪伤好以后，吊着脸，向曹操提醒说，天天发狂，梦想格虎，迟早要出事的。他把家里人的担忧，嫂子丁氏的愁苦也说了，建议早点回去。
曹操野性正足，哪里肯听？何况，如何追击，如何伏击，如何围击，每次行动都预先谋划，运用策略，捕获的猎物更多。
但是，曹洪的话还是应验了。那天午后，他们十多人将一群梅花鹿包围，故意留出缺口，让鹿群沿着河堤逃脱，他们在后面喧哗追赶。一会儿，群鹿一个个掉进陷阱，但那只九岔犄角的鹿王却跃过陷阱逃脱了。曹操大呼“追赶”，纵马随后，紧追不舍。眼看到了崖边，鹿王打了个踅儿，回头一闪就不见了，他却连人带马掉到崖下。幸好底下不深，又有厚密的蒿草，他只崴了脚，马跛了腿。
曹操追鹿受伤的消息在村里传得沸沸扬扬。他的家人被这带着天意加妄猜的传言弄懵了。
这天，正是曹操的祖父逝世六周年的忌日，曹嵩因儿子久猎不归而忧愤在胸，祭了祖庙再到墓园后，跪在坟前的银杏树下默默流泪，瘦长脸上的每一道皱褶都贮满悲戚。用网捕兔路过这儿的邻居“高粱秆”，那个在青石碾上成为曹操密友的人，却像特来恭喜似的走到他面前。
“曹大哥应节哀呀！先祖去世多年，入土为安，不必再为他淌眼泪了！”他把他搀着胳膊拉起来，又在他的膝盖上拍了拍，“先人劳苦，还不是为了后人？如今你家后人不是凡人了，他是上天保佑的贵人。那个九岔犄角的鹿王是一尊神仙，专门下到山林，引诱阿瞒，让他跌进深沟，既不受皮肉伤害，还捡到一卷真经，将来必是王侯，拯救天下苍生。我这几天一直做梦，你家这坟园成天往上冒紫气，银杏树的叶子让紫气罩得雾蒙蒙的……”
“什么？你说什么？”
“我说你有本事，
出一个人物来，日后，他的杠子必定打出一个王位，给这坟头争光哩！”他面色轻佻，口出粗言，笑了几声就拧身走了。
接连几天，曹嵩夫妇只要碰见乡人，总会听到这类有关仙鹿、真经、王侯的传说，被他们恭喜的神情所感动。
果然，儿子回来后坦言追赶鹿王跌到沟底却无大碍的事情；不过，他否认臆想的神话，也不相信天命，但他相信“杠子必定打出一个王位”的预料。还有，“捡到一卷真经”倒是非常宝贵的提示，他也有这个愿望，准备苦下功夫读书，寻找有用的真经。
曹操重返洛阳，找到那位为窦武大鸣不平的宋老先生，请他收为关门弟子。宋先生本来就因他的突然隐匿而抱憾，他清楚曹操是受了他的情绪感化才去谋刺张让的。他看重这位不同凡俗的血性后生，为他开了一串驳杂书目，让他泛览群书，不拘一家一派。
“孟德呀，知天命，尽人事，《易》之精义也！”得知狩猎遇鹿引起乡民的传言后，宋先生非常欣喜，他说，其实，冥冥之中，天命是存在的。孔子、孟子都说过天命。孟子说得殷切，实在，更有力量：“五百年必有王者兴，其间必有名世者。”这是天律！纵观古代平治天下之圣人，自尧舜至汤，汤至文王，文王至孔子，约五百年；而孟子之言至今，五百年左右。
“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？”宋先生一字一板地说罢孟子原语，高棱长眉向上挑了几下，眼睛直瞪过来，“舍我其谁。舍我其谁？舍我其谁！”
一连三声，声声有异。
曹操急忙跪倒，伏地叩首。此刻，只有这个动作，才能表示对孟子壮怀之语的理解，对先生殷殷之心的感激。
舍我其谁！昔日慕游侠，欲刺张让；山林逞豪气，企盼格虎，不就是这等气概？
不过，在“平治天下”面前，一时之意气，匹夫之豪勇，就显得微不足道了。
宋先生家里藏书颇丰，他又向亲友借了不少书籍，让曹操广泛涉猎，从经史子集到稗官野史，靡不极究。
三年后，即曹操十九岁时，宋先生提出，要他注重结交名士，寻觅知音，得到他们的品评。朝廷取士用人有两个渠道：公府征辟和地方察举，主要依据是名士评议，即一种舆论鉴定。
当时名士中最有权威的当数尚书令桥玄了。此人刚毅果断，廉洁自守，身居要职却从未提携子弟宗亲，威望甚高。他善于观察品评人物，也是饱学之士。他和宋先生是有深厚情谊的，但宋先生却不愿引荐弟子。
年近六旬的桥玄须发皆白，体态微胖，见人三分笑意，说话机趣诙谐。孤身找上门来的曹操在他面前无拘无束，二人谈话充满情趣——
桥玄：足下找我作甚？莫非想陪老朽痛饮几杯？
曹操：岂敢！岂敢！晚辈弟子，位卑才陋，岂能与夫子同饮？
桥玄：莫非足下不喜饮酒？酒可是助兴之逸品！
曹操：弟子不仅喜酒，且声色诗酒，样样喜好。然而……
桥玄：（诧异）慢！声、色、诗、酒，如何喜好，可否一一道来？
曹操：出世三月，母亲抱我参加宗庙祭祀，初闻清商之音，我竟在母怀中鱼儿游摆一般跃动起来，奇怪的是一摆一动正合钟鼓的节奏。
桥玄：（惊喜）天哉！快讲！
曹操：父母不喜音乐，视乐工歌伎为贱人，怕我日后染上这种嗜好，设法让我避开郊祀燕射。待我能行会走，乡间锣鼓，民谣俚曲，农人在门首阡陌田间地头且行且唱且耕且哼的散腔俗调，让我十分留意。后来熟悉了典雅凝重的金石之音雅乐，流布民间的悦耳清新摇曳多变的俗乐，二者比较，更喜俗乐。我能记住《但歌》《相和曲》中的许多歌词，日后若有机会，我将缘事而发，即兴填词，然后被之管弦，让它广为传唱，感化世人。
桥玄：（颔首）……色，不好言说，免了吧！
曹操（：微笑）所思所为，皆可对人言，乃弟子心性！谈色何妨？昔日尚游侠慕格虎，性命在所不惜，岂惧身外之名声？
桥玄：壮哉！
曹操：我十六岁娶妻，之前邻居一位叔叔青石碾上教我以手自乐，早就有美女佳人在思幻中为伴。妻之美体让我加倍冲动，婚后沉湎十日，不出新房。妻戏言将牢牢拴我于腰胯，我却想将世间所有美女拴在自己的腰胯上！
桥玄：（震惊）……噫乎哉……
曹操：确实如此，此言出于我口我心。然而，凡俗之人亦知礼义廉耻，我岂能越礼而行？但“有美一人，清扬婉兮”
，女色的确令人身心愉悦，如花株品类，每一样自有特色，个个不忍丢手。我知晓这为正人君子所不齿，但恐终其一生也不能改此邪念。好色之徒，乃曹操也，让世人嘲笑去吧！
桥玄：（大笑）奇异！诗——
曹操：由于幼年喜爱歌谣，后来习《诗》及楚辞、汉诗，便不难理解。昔时黄帝教民歌于野，庶民有歌，便有了心志寄托。世积乱离，苍生愁苦，士人忧伤，人人得以抒怀。当今天下，黔首百姓，其苦不逊春秋，歌于野的庶民多怀悲戚苍凉之情，《相和歌》之词，沉郁、鲜活、实在，实乃诗中上品，弟子甚爱之。
桥玄：酒，不必言说，对饮一杯就知晓了！
曹操：（起身拱礼，把盏，观酒色，饮毕，为对方斟酒）这是春酒呀！古代佳醇！
桥玄：（笑了）何以知晓？
曹操：《诗》曰：“为此春酒，以介眉寿。”此酒在周代已很驰名，色清白偏黄，味辣，余甘，有淡香。我在一位亲戚家里喝过，它不易醉人，价钱也不昂贵。
桥玄：只有常饮酒的人才能辨出酒种。足下小小年纪，岂能常常饮酒？
曹操：我虽不常饮酒，但喜酒。我的家乡盛产九酿酒，宗庙祭祀招待亲朋，风味极美，十五岁畅饮之后就上瘾。我们一帮兄弟山林格虎，以猎物在集市换得一些酒来，围火烤肉，酒香扑鼻，饱愣愣醉醺醺之后，仰头展腿，盖天铺地，梦中还在饮酒，不知东方之既白！
桥玄：此乐何极！足下有山林之乐，豪饮之快，可知书山经海中尚有一趣？
曹操：惭愧！弟子虽入学拜师，伏案数载，然所学不过书山一角，经海一瓢而已！不过，书山可仰，经海倒未必可慕。
桥玄：（惊诧）何以见得？圣人之教该舍弃了？
曹操：自汉武帝独尊儒术，罢黜百家，儒学的繁衍盛极一时，经学之林中，士子云集；户习经术，士民秉礼。时至今日，士人以穷究章句为荣耀，一典之故，动辄数万言，不少人终其一生不能穷尽一经。礼仪之隆，被世人看重，逼得贫民因丧葬而倾家荡产……
桥玄：（故作高声）因此就反对儒家之言了？
曹操：这须因时势而定。治定之化，以礼为首；拨乱之政，以刑为先；割据裂国，以兵戬兵。与民生息，无为而治。兼爱尚同，俭为共德。儒、法、兵、道、墨，各有优长，就连壬奇盾甲、卜卦谶语，皆可为我所用！
桥玄（：赞叹）通才！通达！通脱！孟德呀，持经达变，要有过人胆识。三代至秦汉，涌现了大批安邦治国才俊，他们除了英名，还把自己的真知灼见留给后人。不知足下喜欢哪些英才人物？
曹操：我既看重仁政，教化，又要不断用兵，“外定武功，内兴文学”。我崇尚商鞅的严刑峻法，欣赏他特立独行不顾他人非议的个性。他说：“且夫有高人之行者，固见非于世……论至德者不和于俗，成大功者不谋于众。是以圣人苟可以强国，不法其故；苟可以利民，不循其礼。”我行我素，即使众人、流俗带来的责难将我团团包围，也不能改变我的主张。
桥玄：（震惊）……
曹操：力上国，流惠于民。我问心无愧，即使苍天怪罪，也是无所谓的！
桥玄：孟德乃罕见的血性男儿！
曹操：我仰慕烈士之风！
桥玄：慷慨任气！
曹操：舍我其谁！
桥玄：（停顿，捋须，微笑）来，老朽敬你一杯！
曹操：不敢！弟子敬夫子当宜！
桥玄：我这酒有恭贺的意思。来，同饮同贺吧！
曹操：（主动上前为桥玄斟酒，为自己斟酒后举杯）夫子请——
桥玄：幸甚！幸甚！老朽今见识了一位奇高才俊！孟德呀，我见过的名士多了，没有一个如你这样！当今朝廷，外戚与宦官的斗争日趋激烈，天下将要大乱，非命世之才不能安定。慷慨任气，舍我其谁！我等的就是这种人这句话。我已是老迈之人，来日无多，愿将一家老小托付与你！
曹操：（流泪）夫子！
桥玄：（起身走近曹操，二人相拥）就看以后了！我若死去，你路过我的墓旁，如若不用斗酒只鸡祭奠，车过三步，必会腹痛，切勿怪我！
曹操：（破涕为笑）孟德记下了。
桥玄激赏曹操的消息在洛阳和谯县很快流传开来，曹家那帮兄弟分外高兴。他们将桥玄说的“命世之才”和仙鹿保佑曹操的故事联系起来，对于“曹操命大”有了新的理解，认为曹操不光性命有上天保佑，他的命中还有重大责任。因而，十多年后曹操首倡义兵讨伐董卓时，这帮兄弟个个热心响应，很快组建了五千人的军队，曹洪还在一次激战中将自己的坐骑让给受伤的曹操，并说：“天下可以无曹洪，但却不可无孟德。”曹操在多次战斗拼杀中死里逃生，性命得以保全，人们说他的“命大”是上天注定。