第11章 工坊筹金，危机渐显
当我走进铁匠铺时，锤子敲打钢铁的叮当声在我耳边回响，一股热浪扑面而来。空气中弥漫着浓浓的煤和铁的气味，这股熟悉的香气通常会带来慰藉，但今天，它只是让我心里的纠结更加严重。我需要工具，大卫坚称对我们独特产品线至关重要的特殊工具。而事实证明，以合理的价格找到它们比我预期的更具挑战性。
在过去的几天里，我走访了无数的工坊和供应商，每次碰面都让我比上一次更加沮丧。起初，我把高昂的价格归咎于工具的新颖性，但很快就出现了一种模式，一种令人不安的一致性，这指向了更为险恶的情况。许多商人在最初表现出兴趣之后，会突然变得含糊其辞，借口供应短缺或者不可预见的价格上涨。他们的借口很牵强，眼神游移不定。感觉就像是有一只无形的手在操纵市场来对付我，让我刚起步的工坊陷入绝境。一个可怕的怀疑潜入我的脑海：汤姆。
我的下一站是商业公会，这是我获取必要资金的最后希望。我在简朴的等候室里紧张地踱步，手里紧紧握着精心准备的计划书。终于，我被领进了一间简陋的办公室，艾达在那里等着我，她是个表情严肃、目光冷峻的女人。
“大人，”她冷淡地点点头向我打招呼，声音毫无温度。她朝一把椅子做了个手势，眼睛已经在用挑剔的目光审视我的计划书了。我阐述了我的计划，解释了创新技术以及我们产品的潜在市场。但我说的每一个字，都让艾达的表情变得更加怀疑。
“大人，”她打断我，声音尖锐，“虽然您的计划……很有野心，但公会担心缺乏足够的资金储备。坦率地说，您的工坊不符合我们的贷款标准。”
我的心一沉。我试图和她讲道理，强调盈利的潜力以及我所做的细致研究，但艾达不为所动。她援引规章制度和先例，她的声音单调乏味，似乎把房间里的空气都抽干了。就好像她在背诵事先写好的脚本，对我的请求充耳不闻。
“但是预期收益……”我开始说道，拼命想要挽救局面。
“预期收益并不能保证，大人，”艾达打断我，语气中带着一丝不耐烦。“公会讲求的是实际情况，而不是预期。”
我感到一阵绝望涌上心头。就在我正要再次请求时，一个熟悉的、嘲讽的声音从门口传来。
“哟，哟，哟，”汤姆拖长声调说道，脸上挂着得意的笑容。他大摇大摆地走进房间，眼睛里闪烁着恶意的戏谑。他看了看我，又看了看艾达，然后又看向我。“遇到点……小麻烦，大人？”他轻声说道。他停顿了一下，笑容更灿烂了。“也许您本该……”“也许你就应该待在自己的道上。”他说完，声音里满是居高临下的态度。他靠在门框上，双臂交叉，带着一种掠夺性的戏谑看着我。“公爵大人，商业世界可不适合你这样娇弱的花朵。”
我的手握成了拳头。“这不是一场游戏，汤姆。”我低声说道，尽管愤怒的颤抖传遍全身，我的声音依然低沉而平稳。“人们的生计就靠这个了。”
他只是轻笑，那是一种让我心烦的轻蔑的声音。“哦，我相信他们会找到其他事情做的。也许去街头乞讨？毕竟那是个历史悠久的职业。”
我转身面向艾达，不理会汤姆的嘲讽。“艾达女士，请您再考虑一下。我的工人们技艺高超，我们的产品独一无二。我们有潜力革新……”
“公爵大人，”艾达打断我，她的声音很坚定，“行会有严格的规定。我们不能基于……潜力就破例。”她用修剪整齐的手指轻敲我的计划书，敲击声在紧张的寂静中回响。“您缺乏资金是个很大的风险。我们不能拿行会的资金冒险。”
汤姆的笑声在房间里回荡，每一声轻笑都像锋利的刺，刺痛我那逐渐消逝的希望。我闭上眼睛片刻，强忍住即将将我吞没的绝望浪潮。我脑海中闪过过去几个月的情景：无数个不眠之夜都在钻研设计，与大卫艰苦的谈判，我招募来的工人们眼中那犹豫的希望。难道所有的努力都白费了吗？难道我注定要失败，就像所有人预测的那样？
一段回忆浮现出来，清晰而痛苦。我看到自己又变成了一个孩子，站在我过去那奢华的花园里，被窃窃私语和鄙夷包围着。“被诅咒的公主。”他们这样叫我，声音里充满了轻蔑。我记得那种炽热的羞耻感，那种沉重的孤独感。那时我还是个孩子，就发誓要证明他们是错的。要超越他们的嘲笑。而我做到了。我从绝境中一步步挣扎回来，一点一点重建自己的生活。我难道要让汤姆，这个……这个自鸣得意的孔雀，毁掉我辛苦努力得来的一切吗？
不。我不会让他得逞的。我深吸一口气，坚定自己的决心。我睁开眼睛，目光落在艾达身上。我看到她眼中有一丝闪烁，一种超越刻板职业态度的东西。是……担忧吗？
“艾达女士，”我说，我的声音平静而沉稳，“我理解行会的担忧。但我向您保证，如果这个项目成功，它将带来前所未有的利润，不仅对我，对行会也是如此。我们的创新技术将吸引来自整个大陆的商人，促进城市的贸易并提升行会的声誉。”我向前倾身，目光坚定不移。“我愿意给行会更大比例的利润。此外，我提议让一名行会代表监督工坊的财务运作，确保完全透明和负责。”
艾达的表情依然没有变化，但我看到她眼中有一丝犹豫。她看了一眼汤姆，汤姆那得意的笑容微微有些消退，然后又看向我。她张开嘴想要说话，但又犹豫了，一道沉思的皱纹出现在她的眉宇间。
“公爵大人，”她终于说道，她的声音不像之前那么刻板了，“这个提议……需要进一步考虑。然而……”她停顿了一下，目光盯着我，“……如果您能在，比如说，一周内筹到所需资金的一部分……”艾达的话悬在空中，在令人窒息的紧张气氛中犹如一缕脆弱的希望之线。汤姆自鸣得意的笑容消失了，取而代之的是一种怀疑和恼怒的神情。我暗自松了一小口气。我有机会了。一线机会，但毕竟是个机会。
“我明白，”我说道，尽管心跳得厉害，但声音很平稳。“我会在本周内带着资金已落实的证明回来。”我匆匆点了点头，拿起我的计划书，转身离开，不理会身后汤姆低声的咒骂。
一到外面，我就靠在市政厅冰冷的石墙上，深吸几口气让自己镇定下来。这种宽慰很快就被新一轮的焦虑所取代。我到哪里去筹集资金呢？我自己的财力已经很微薄了，而且在城里向任何人借款，尤其是在汤姆的影响力之下，都是一件很冒险的事。我闭上眼睛，试图平息不断涌起的恐慌。我看到了艾达的脸，看到她眼中一闪而过的关切。她在乎公会的声誉。这就是我的筹码。我唯一的筹码。
接下来的几天，我忙得像一阵旋风。我想尽了一切可能的办法，从卖掉我剩下的一些珠宝——我以前生活的残余物——到和潜在的投资者谈判。但每次尝试都走进了死胡同。汤姆不遗余力地破坏我的每一个行动，谣言像影子一样跟着我。他散布谣言，抬高物价，在任何潜在的合作关系还没开始之前就将其破坏。我感觉自己就像一只落入蜘蛛网的苍蝇，每挣扎一下，缠在我身上的丝线就更紧一些。
就在绝望开始蔓延的时候，我工作室的敲门声带来了一丝意想不到的希望。是彭楠，他平时阳光的面容因为皱眉而略显黯淡。
“我听说你遇到麻烦了，”他说道，声音里充满了关切。他拿出一个小袋子。“这是我能拿出的。我知道不多，但是……”
他的好意让我心痛，但我不能接受。“彭楠，我很感激你的好意，真的，但我不能拿你的钱。”
他看起来很受伤，但没有再坚持。相反，他陪我坐下来，耐心地听我倾诉我的沮丧和焦虑。他提出建议，一起头脑风暴想办法，他的乐观情绪对我紧张的神经来说是一种很好的慰藉。
最后，经过几个小时的讨论，我的脑海中闪现出一个想法。这是一场冒险的赌博，要么让我一举成功，要么让我陷入更深的绝境。但我已经没什么可失去的了。
“我需要你的帮助，”我说道，声音里充满了新的决心。彭楠的脸上露出了光彩，他之前的皱眉被坚定的笑容所取代。
日以继夜，我们在希望和绝望的驱使下不知疲倦地工作着。我设法搞到了原材料——考虑到汤姆的干扰，这本身就是一项壮举——终于，这一天到来了，我站在艾达面前，一个小箱子沉甸甸地放在我们之间的桌子上，里面装满了我们的劳动成果。艾达打开箱子，检查里面的东西时，眼睛微微睁大了。一丝满意的微笑浮现在她的唇边。
“令人钦佩，大人，”她承认道。“非常令人钦佩。”
如释重负的感觉向我袭来，如此强烈，我差点站不稳。我做到了。我克服了看似无法逾越的障碍。汤姆会暴跳如雷的。这个想法带来了一种冷酷的满足感。我几乎能尝到胜利的滋味了。但我的胜利是短暂的。
工坊里一片忙碌，锤子有节奏的敲击声和纺车的嗡嗡声充斥着空气。我在工作台之间走动，观察着工人，一种不安的情绪在我的胃里纠结起来。大卫眉头紧锁，全神贯注地敲打着一块金属，火花四溅。他停了下来，带着沮丧的叹息检查自己的作品。
“大人，”他说道，声音里充满了担忧，“这块金属……它的表现不正常。”他举起那块变形的金属，他粗糙的手指抚摸着不平整的边缘。“我从来没有……”