第56章 生产力飞跃（中）
维达尔原以为弗雷会采取什么雷霆行动。可就在弗雷大彻大悟之后，他下令制作了新模具，做了对……
指套？
这四个一大一小的精巧半筒，千真万确是指套。
弗雷特意叫人给他量了指围，按照这个数据去定制模具，分别给双手的食指和拇指专门做了铁指套。
这下维达尔就更搞不明白了。这铁指套，跟他想要做的密闭气缸，二者有什么关系？
“大学士，怎么一脸困惑的表情？”弗雷把指套戴上，朝维达尔亮了亮，“工欲善其事，必先利其器。这就是我待会儿要用到的工具。”
“原谅下属愚昧，我实在看不出来……这到底算是哪门子的工具？”
“无妨。”弗雷一挥手，“所有人，都到外面来——我亲自演示给你们看！”
棚外虽没那么闷热，可更是热火朝天。足足有六座耐火砖搭出来的高炉在熊熊燃烧、整日不停。
铁匠们干脆就光着膀子干活，就算会被铁水溅到些也顾不上了。
“头儿。”
石酒是纯正的人类。可他这北境式长编须，再加上短粗的身长，他已经不是第一次被误认为是矮人。
“按您的吩咐，重开一炉。现在铁水都炼好了，正等着您来呢！”
“恰是时候。”弗雷让人清理出一片空地，喊道：“开炉！”
冒白光的铁水缓缓淌出，灌注到预先摆好的工件模具当中。
“不要入水冷却。”弗雷下了命令。“我还要加工它。”
待工件渐渐冷却为透体红的固体，弗雷把将两块工件从模具中取出、并贴在一块。
“嘶……呼——”
他深吸了一口气，以装备着指套的手指，冲着工件的合缝处捏了上去，一路到底。
柔软的高温铁委屈得像是陶泥，轻而易举地被「尊主之剑」的指压捏合到了一起。
“这点公差应该不碍事……”弗雷暗想着，“反正蒸汽机也不是高精仪器。”
工程师们吓得下巴差点掉下来——正常人谁会想着徒手去硬整熔融铁啊？！
大学士的脑子飞快运动，立刻明白过来指套的意义：防止皮肉焦烂、糊在气缸表面上，影响组装。
“拿锉子来。”弗雷说，“只要把捏出来的这两条‘耳朵’修掉，就算大功告成了。”
他细致地把边角料磨去，再将气缸内部也打磨一遍，确保没有杂质或毛刺混入。
所有人都在凝视着这个怪异的工件，它一点一点地被塑形、削下身体上的铁屑，转而把内部埋藏着的希望焕发出来。
当一个完整的工件静静躺在他手上，散发着即将转化成刺痛的滚烫时，弗雷连呼吸都不利索了。
“走！”他把还没彻底冷却的气缸捏了起来，“我们一起把机子组装起来！”
工棚里，气缸被放在一旁彻底冷却。一行人先开始组装底座。
锻铁底座挖出的螺孔被打上螺栓，并用螺母锁好，将四根铁柱固定在上面，形成蒸汽机的基础架构。
接着是用厚铁皮铆接出来的锅炉，无论形状还是尺寸，都像个巨大的南瓜。它是整台蒸汽机的心脏，弗雷像捧宝贝那样将它固定在框架里。
炭火会在锅炉里燃烧，借助铁皮导热，将水烧成蒸汽。
然后是蒸汽所要经过的气道……
弗雷拿起冷却完毕的气缸，开始组装活塞。
“活塞杆。”他一声吩咐，众人都愣在原地。
唯独维达尔从工件堆里找出了那根铁棒，递给弗雷。
在没有数控机床的时代，光是这一根棒子就让这群人忙活了好几个钟头，宝贵无比。
毕竟气缸活塞是整个蒸汽机中最精细的部分，不得不再三谨慎。
先是量，再是算，然后零星半点地用锉刀慢慢削对尺寸。
多一些或少一些，都会让动力流失。
弗雷用一圈树脂充当密封环，将气缸这一头封好。又把耳朵贴在暖热的气缸壁上，聆听活塞推进时发出的轻微摩擦声，确保活塞与气缸内壁贴合紧密又不夹滞。
“连杆。”
维达尔再度将其递上。组装过程不知不觉间成了两人的专场探戈，只有大学士能跟上弗雷的步调。
传动部件组装完毕，液釜被金属片框定出来……最后，弗雷将气缸顶部的阀门盖拧紧。
接下来只需要实测一下传动功率了：“填炭，添炭！”
工程师们饶有兴致地往这个大嘴锅炉里丢木炭，工棚里此刻也有了熔炼场的温度。
弗雷汗津津的，可连从眼皮上滴垂下的汗也不想擦了——他舍不得眨眼啊。
成败在此一举，如果这样简单的机器能成功的话，就可以扩张生产，运用到方方面面。
改进的方法他已经想好：添加冷凝室回收蒸汽、添加活塞数量，加强传动功率……
可这一切的一切，都得是建立在这台原型机能跑起来的基础上。
“嘶……”
点滴嘶鸣从蒸汽机里传出，吓得众人一哆嗦。
弗雷知道是温度还没达标，蒸腾出来的蒸汽又冷凝回去，滴在锅炉上了。
可就算明白原理，这此起彼伏的声音还是显得那么诡异。
“大家向后退一点。”弗雷警告道，“如果组装失误，或者是零件公差太大，都有可能爆炸！”
所有工程师都向后退了，这回还是维达尔唱了反调。
“退啊。”弗雷说了第二遍。
“拉图斯家族没有软蛋。”他有些自傲地说，“这东西是我亲手算的、亲手造的。要是出了差池、炸了锅，也是我能力不足的问题。我要亲眼看着它成与不成！”
“这东西炸出来的可不止是铁皮，还有高温蒸汽。会把你整张脸都给烫下。”弗雷说，“我命令你后退。就算它炸了，你的命还要留给完善下一代机器呢。”
“嘶嘶——”
两人争执之际，蒸汽管道发出低沉的嗡鸣声，转移了他们的注意力。
锅炉内的水逐渐沸腾，滚滚蒸汽沿着管道流向气缸，推动活塞有节奏地上下运动。
飞轮开始盘转，整个蒸汽机发出低沉的机械轰鸣。
“呜……”排气管上，削尖的哨口嘀嘀咕咕的，不肯给个痛快。
叫啊。
弗雷握紧拳头，像是在产房外等待的父亲那样焦虑。
叫出来！
“呜……呜……呜——！！”
排气管颤抖着，吐出团团白絮般的水汽，放声嘶鸣起来。
这声尖啸，成了这个世界步入蒸汽时代的第一声啼哭。